L’apnée du sommeil ne se limite pas aux ronflements et aux réveils en sursaut. Ce trouble respiratoire fragmente le repos, épuise le cœur et peut réduire l’espérance de vie si rien n’est fait. La bonne nouvelle, c’est qu’un diagnostic précis et un traitement adapté améliorent rapidement la qualité de vie. Voici l’essentiel pour comprendre, agir et retrouver des nuits réellement réparatrices.
💡 À retenir
- Environ 80% des cas d’apnée du sommeil restent non diagnostiqués.
- Les personnes atteintes d’apnée du sommeil ont un risque accru de maladies cardiovasculaires.
- Le traitement par pression positive continue (PPC) peut réduire les risques associés.
Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?
L’apnée du sommeil correspond à des pauses respiratoires répétées pendant la nuit. Les voies aériennes s’affaissent ou se ferment partiellement, ce qui provoque des micro-réveils et une oxygénation fluctuante. On distingue des formes obstructives, centrales, ou mixtes, la forme obstructive étant de loin la plus fréquente chez l’adulte.
Les signes typiques sont des ronflements sonores, des arrêts respiratoires observés par l’entourage, une somnolence diurne, des maux de tête au réveil, des réveils fréquents pour uriner, une irritabilité ou des troubles de la concentration. Beaucoup de personnes minimisent ces signaux. Pourtant, environ 80% des cas passeraient encore inaperçus, ce qui retarde la prise en charge.
Définition et symptômes
Le diagnostic repose sur l’index d’apnées-hypopnées (IAH), mesuré lors d’un enregistrement du sommeil. On parle d’apnée légère pour un IAH entre 5 et 15, modérée entre 15 et 30, sévère au-delà de IAH ≥ 30/h. Plus l’IAH est élevé, plus les risques associés augmentent.
Quelques indices qui doivent alerter: réveils avec sensation d’étouffement, sueurs nocturnes, bouche sèche, baisse de la libido, et endormissements involontaires devant la télévision ou au volant. Chez l’enfant, des troubles de l’attention et des difficultés scolaires peuvent dominer.
Facteurs de risque
Certains facteurs augmentent la probabilité d’apnée du sommeil. Le surpoids et l’obésité, une circonférence cervicale élevée, une mâchoire étroite ou reculée, un âge plus avancé, la ménopause, l’alcool en soirée, les sédatifs, le tabac, les allergies nasales et les antécédents familiaux jouent souvent un rôle. Les sportifs à cou épais peuvent aussi être concernés malgré un bon niveau de forme globale.
Exemple concret. Marc, 52 ans, ronflait depuis des années et s’endormait après déjeuner. Son épouse a observé des pauses respiratoires. Le test de sommeil a confirmé une apnée sévère. Six semaines après la mise en place d’un traitement, sa vigilance a nettement progressé et sa tension artérielle s’est stabilisée.
Impact de l’apnée du sommeil sur l’espérance de vie
Chaque pause respiratoire induit une baisse d’oxygène et un micro-réveil. Cet enchaînement répétitif déclenche une activation du système nerveux sympathique, un stress oxydatif et une inflammation chronique. À long terme, ces mécanismes favorisent l’hypertension, l’athérosclérose, les arythmies et le diabète, ce qui pèse sur l’espérance de vie.
La hypoxémie intermittente et la fragmentation du sommeil perturbent aussi les hormones de l’appétit et la régulation du glucose. Résultat, la prise de poids s’aggrave, le contrôle glycémique se dégrade et le cercle vicieux s’installe. La somnolence diurne augmente le risque d’accidents domestiques et professionnels.
Études et statistiques
Les données convergent vers une hausse du risque d’événements cardiovasculaires chez les personnes non traitées. L’hypertension est plus fréquente, les fibrillations auriculaires récidivent davantage après cardioversion et le risque d’accident vasculaire cérébral est plus élevé. Globalement, le risque cardiovasculaire est multiplié par x2 à x3 en cas d’apnée sévère non traitée.
Plus le sommeil passe de temps avec une saturation en oxygène basse, plus le risque augmente. Le temps passé sous 90% de saturation et le nadir d’oxygène nocturne sont des indicateurs fortement associés à la mortalité à long terme. Les accidents de la route sont aussi plus fréquents, avec un risque de collision multiplié de x2 à x7 selon la sévérité et la somnolence ressentie.
Bonne nouvelle pour la suite. Chez les patients adhérents à un traitement efficace, le risque d’événements cardiovasculaires baisse, la pression artérielle diminue légèrement et la vigilance revient. Plusieurs cohortes montrent une tendance vers un alignement du risque sur celui de la population générale lorsque le trouble est correctement pris en charge.
Options de traitement pour l’apnée du sommeil
Le choix du traitement dépend de la sévérité, de l’anatomie des voies aériennes, de la position du sommeil, du poids et du profil de tolérance. L’objectif est de supprimer les apnées, de restaurer un sommeil continu et d’éliminer la somnolence. Un professionnel du sommeil pourra proposer un parcours personnalisé après un examen clinique et un enregistrement de nuit à domicile ou en laboratoire.
Le traitement de référence des formes modérées à sévères est la pression positive continue. Cet appareil maintient les voies aériennes ouvertes grâce à un débit d’air délivré via un masque adapté. Correctement réglé, il normalise la respiration nocturne et améliore rapidement les symptômes de fatigue.
Traitements médicaux
Le pilier de la prise en charge reste la PPC. Utilisée régulièrement, elle réduit l’IAH jusqu’à des valeurs proches de zéro, abaisse la tension d’environ 2 à 4 mmHg et diminue les événements cardiovasculaires chez les patients à risque. Une observance d’au moins 4 h/nuit est souvent associée aux meilleurs bénéfices, avec un impact net sur la somnolence et la qualité de vie.
Selon les cas, d’autres options sont pertinentes:
- Appareils d’avancée mandibulaire, efficaces surtout dans les apnées légères à modérées et en cas de mandibule reculée.
- Thérapies positionnelles lorsque les apnées surviennent surtout sur le dos.
- Chirurgies ciblées des voies aériennes dans des indications précises, après bilan anatomique complet.
- Stimulation du nerf hypoglosse chez des patients sélectionnés avec apnée obstructive sévère et intolérance à la PPC.
- Perte de poids et, si besoin, chirurgie bariatrique chez les personnes obèses, avec amélioration parfois majeure de l’IAH.
Conseils terrain. Beaucoup d’utilisateurs s’adaptent mieux à la PPC avec une rampe de pression, un humidificateur, un masque bien ajusté et un accompagnement les premières semaines. Nadia, 44 ans, a commencé par des fuites d’air et une peau irritée. Après un changement de masque et des réglages fins, elle porte sa machine chaque nuit et ne s’endort plus au travail.
D’autres mesures complètent la stratégie: assainir le nez en cas d’allergie, réduire l’alcool le soir, revoir les hypnotiques avec le médecin, pratiquer une rééducation oro-faciale pour tonifier la langue. L’ensemble contribue à stabiliser durablement les bénéfices du traitement principal.
Prévention et conseils pratiques
Agir tôt sur le mode de vie peut alléger les symptômes et parfois éviter un passage à une forme plus sévère. Une perte de 5 à 10% du poids corporel réduit souvent l’IAH, avec des effets sensibles sur le ronflement et la somnolence. L’activité physique régulière améliore la santé métabolique et la qualité du sommeil, même sans perte de poids majeure.
La position de sommeil compte. Dormir sur le côté limite la collapsibilité des voies aériennes chez les personnes sensibles à la position. Éviter l’alcool et les sédatifs en soirée, traiter une obstruction nasale, maintenir une routine de coucher stable et une chambre calme et sombre aident à préserver un sommeil plus continu.
